Мы уже привыкли к тому, что гены ответственны за весь внутренний и внешний облик человека: за его здоровье и недуги, за цвет глаз и волос, за рост, вес, характер, за полезные и вредные привычки - в том числе за пристрастие к никотину или к определенным блюдам. И даже то, что на первый взгляд целиком относится к эмоционально-духовной сфере, оказывается подчинено сложным биохимическим закономерностям. Каким образом женщина выбирает себе спутника жизни? Что заставляет ее хранить верность единожды сделанному выбору или, наоборот, пересматривать его снова и снова? До сих пор ответ существовал только один: тайна сия велика есть. Однако генетика, а вместе с ней и эволюционная биология предлагают свои гипотезы... Первичный материал для них дали исследования, проводимые в животном мире.

Гены главного комплекса гистосовместимости (ГКГС) - для простоты их можно также называть генами иммунитета - у каждого живого существа уникальны и никогда не повторяются. Именно они помогают организму отличать собственные клетки от чужих, а также обнаруживать возбудителей той или иной болезни. Но почему женщины ищут партнера с принципиально иным набором иммунных генов? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно сделать то, что ученые делать обычно остерегаются: провести аналогию между человеком и животными. Лабораторные мыши, например, проявляют при поиске партнера прямо-таки невероятное чутье. Хотя все особи одной колонии являются близкими родственниками, белки, вырабатываемые их ГКГС-генами, издают абсолютно индивидуальные запахи. По ним самки определяют, подходит ли им ухажер иммунологически - то есть, пахнет ли он «достаточно чужеродно» и заслуживает ли того, чтобы обзавестись с ним семьей.

Итак, иммунная система человека определяет его индивидуальный запах, который, по-видимому, служит для женщин ориентиром при выборе партнера. В свою очередь, от сделанного выбора зависит, будет ли расти оплодотворенная яйцеклетка и появится ли на свет здоровый ребенок. Теоретическое обоснование всех этих открытий было бы, наверное, невозможно без учета принципа сексуальной селекции, который был сформулирован Чарльзом Дарвином. О чем идет речь? Многие удивительные особенности внешнего облика у представителей животного мира подчас бывает трудно объяснить с точки зрения естественного отбора. Роскошный, распускаемый огромным веером глазчатый хвост павлина, парные короны оленьих рогов - все эти атрибуты нарядны, но, казалось бы, абсолютно нефункциональны.

Ученые могут пока лишь предполагать, почему приматы женского пола идут на такой риск и отдают предпочтение первому встречному. К неверности их, по-видимому, подталкивает недостаток свежих впечатлений: запах генов ГКГС, преобладающий в группе, слишком похож на их собственный. «На сторону» они ходят, чтобы как можно надежнее защитить свое будущее потомство от болезней. В корректировке нуждается и общепринятое представление о птицах, всегда считавшихся олицетворением супружеской верности. Чтобы выкормить птенцов, утверждалось до сих пор, требуется участие обоих родителей, а самцы помогают лишь в том случае, если пестуют собственных детей. Но, как показали новейшие исследования, это им гарантировано далеко не всегда. У шестидесяти процентов особей, живущих, по всем приметам, моногамно, обнаружили чужих птенцов, за которыми ухаживали ничего не подозревающие самцы.

Швед Якоб Хёглунд, занимавшийся изучением повадок тетеревов, пришел к выводу, что все самцы, с которыми спаривались тетерки, жили гораздо дольше, чем те, которых они отвергли. Очевидно, тетерки хотели передать своим птенцам то, что обеспечивало долгую жизнь их отцам. Оставалось выяснить, каким образом они распознавали предрасположенных к «долголетию» партнеров. Оказалось, что тетерок подкупала способность петуха издавать за одну минуту восемнадцать гортанных звуков - абсолютный рекорд для ритуального пения. Токование длится несколько недель, и, чтобы ежедневно, утром и вечером, раз за разом надувать оранжево-красный мешочек, а затем резко выпускать из него воздух, нужно иметь поистине атлетическое сложение и железное здоровье.