Каждую ночь, теряя сознание, мы соскальзываем во мрак сна и несколько часов лежим тихо и спокойно, абсолютно беззащитные перед лицом опасностей. Только утром из редеющего тумана вновь возникает четкая картина мира. Проснувшись, человек обнаруживает себя той же самой личностью, что и накануне ... Для одних сон - дело элементарное. Страдающие бессонницей ожидают приближения ночи с тоской и надеждой. А для третьих - это досадная обязанность, на которую жаль тратить драгоценное время. Легендой стала удивительная способность Наполеона к непродолжительному сну. Император говорил, что мужчина спит четыре часа, женщина - пять, а шесть - только идиот. На сон мы тратим куда больше времени, чем, например, на еду. Но в отличие от таких потребностей организма, как утоление голода и жажды, значение сна скрыто от нас.

То, что сон является не просто снижением нервной активности и отключением сознания, выяснили еще в 1950-х годах. Американские ученые (кстати, оба с российскими корнями) Клейтман и Азеринский открыли явление так называемого быстрого сна (он же парадоксальный сон или БДГ- фаза - сокращение от «быстрые движения глаз»). Выглядело это весьма странно: человек спит, видит сны, а в это время глазные яблоки под закрытыми веками совершают быстрые движения, и нервные клетки мозга - нейроны - активны так же, как при бодрствовании. Позже была открыта противоположная фаза - глубокого (медленного) сна. Фазы чередуются друг с другом, составляя цикл сна. Открытие быстрого сна заставило специалистов вспомнить учение Зигмунда Фрейда. Он толковал странные образы сновидений как послание нашего бессознательного, как свидетельства скрытых от рассудка желаний.

А вот житель Германии Карл (имя изменено) не спит годами. Он сидит с чашкой кофе в баре, наблюдая за окружающими. «Этой ночью мне удалось поспать часа полтора», - говорит он. Его глаза за стеклами очков сузились, под ними темные круги. 4-5 часов сна для Карла - большая удача. Хотя сам он считает, что жаловаться грех. Пять лет назад Карл засыпал всего на несколько минут, 41-летний фотограф спит головой на подоконнике, ловя поутру первые лучи. Солнечный свет препятствует выработке гормона усталости - мелатонина. Поэтому летом мы меньше нуждаемся во сне в лучшем случае на час в сутки, не погружаясь в глубокий, приносящий отдых сон. Снотворное не помогало, и на протяжении нескольких месяцев бессонница сводила Карла с ума. Дальше так продолжаться не могло.

Всегда считалось, что длительная бессонница убивает нас. Но, к удивлению врачей, все жизненно важные функции организма Карла оставались в норме: сердце, пищеварение, иммунная система работали безупречно. А вот с психикой были проблемы - Карл ничего не мог запомнить, сознание его было опутано галлюцинациями. История его заболевания подтверждает предположение о том, что сон - это локальное явление. В медленной фазе он охватывает мозг не равномерно: разные зоны погружаются в сон в большей или меньшей степени. Наиболее чувствительна к недостатку сна передняя область мозга. Она отвечает за планирование и оценку действий, поддержание навыков. Как раз эти способности больше всего пострадали у Карла во время болезни.

Отдых - важная функция сна. Но есть еще одно предположение: сон также необходим для обучения и запоминания. «Если после тренировки нового навыка не поспать, некоторые аспекты не отложатся в памяти», - утверждает психолог Ян Борн. Он проводил такой эксперимент: испытуемые должны были касаться подушечки большого пальца пальцами той же руки в определенном, весьма сложном порядке. Участники опыта тренировались по вечерам. Потом одни шли спать, другие нет. Наутро выспавшиеся выполняли упражнение заметно быстрее, чем накануне, и в три раза быстрее, чем бодрствовавшие. И совершали при этом втрое меньше ошибок.